Саянск — самый молодой город в Иркутской области. Начало его строительства в 1970 году связано с возведением одного из главных отечественных центров химической промышленности и 100-летним юбилеем В. И. Ленина. Строительство было начато среди тайги. Основное отличие, которым гордятся первые строители, от других городов в том, что не строилось временное жильё и бараки, а было начато возведение сразу капитального панельного 5-этажного дома среди тайги. При закладке дома в фундамент была заложена капсула с письмом для будущих поколений. Теперь это дом № 2 в 1-м микрорайоне.

До 1975 года тогда ещё посёлок носил условное название Новая Зима (Новый Город). Рассматривались следующие варианты названий: Зиминск, Таежный, Приокск, Новозиминск, Окинск, Сосноград и другие. В конце января 1975 года исполнительный комитет Иркутского областного Совета депутатов трудящихся принял решение: «Населённому пункту, возникшему при строящемся Зиминском электрохимическом комбинате (в 20-ти километрах от станции Зима, на правом берегу р. Оки) присвоить наименование „Саянск“. Причислить его к категории рабочих посёлков».

Основной вид разрабатываемых природных ресурсов — Зиминское месторождение каменной соли, которое служит сырьевой базой получения хлоридно-натриевых рассолов для производства хлора и каустической соды градообразующего предприятия ОАО «Саянскхимпласт». Обеспеченность предприятия запасами соли при существующем уровне добычи составляет сотни лет.

В августе 1985 года Саянск, до тех пор считавшийся рабочим посёлком, получил статус города областного подчинения. Это событие способствовало созданию самостоятельной экономической базы, становлению местных административных структур, развитию социальной сферы.

Саянск расположен в западной части Иркутской области в таежной зоне на правом берегу реки Ока на территории Иркутско-Черемховской равнины Среднесибирского плоскогорья на Сибирской платформе. Удаленность от областного центра Иркутска — 270 км. Высота над уровнем моря примерно 550 м. Общая площадь — 82,5 км².

Ближайшие к Саянску населенные пункты (численностью более 9000 человек) г. Зима ~ 26 км и р.п. Куйтун ~ 62 км.

По данным Всероссийской переписи населения 2020 года, на 1 октября 2021 года по численности населения город находился на 439-м месте из 1119[18] городов Российской Федерации[19]. Среди городов Иркутской области находится на десятом месте по числу жителей. Население Саянска составляет примерно 1,5 % населения Иркутской области. Средний возраст жителей города — 34 года. Доля трудоспособного населения Саянска ~ 66,3 % от общего числа горожан.